El plancton es un nombre colectivo que engloba un grupo de organismos que viven tanto en agua marina como en agua dulce y que son demasiado pequeños o demasiado débiles para poder nadar contra corriente. Dentro de lo que denominamos plancton incluimos organismos como las bacterias, algunos tipos de algas, de crustáceos o de moluscos.

Por lo tanto, el plancton son organismos que son arrastrados a la deriva por las mareas y corrientes y que viven en la zona pelágica, es decir, viven en las zonas medias y superiores de las aguas de los océanos, también están presentes en ríos o lagos. Algunos de estos organismos los podemos ver a simple vista pero para ver la mayor parte de los microorganismos que forman el plancton necesitaremos la ayuda de un microscopio.

El plancton se divide en dos tipos: fitoplancton, zooplancton.

El fitoplancton

 El fitoplancton es un plancton vegetal, son microalgas que obtienen su energía y nutrientes a través de la energía solar por el proceso conocido como fotosíntesis y por ello, casi siempre se encuentran cerca de la superficie del agua.. El fitoplancton constituye el primer eslabón de la cadena alimenticia de los sistemas acuáticos.

Los principales grupos de algas que forman el fitoplancton son las diatomeas, las clorofitas, las cianobacterias, los dinoflagelados, los euglonoideos y las rafidofitas entre otros.

El zooplancton

El zooplancton son animales acuáticos de un tamaño microscópico o macroscópico que viven suspendidos en la columna de agua y que está formado tanto por individuos microscópicos adultos, como por pequeñas larvas y huevos, siendo los más abundantes y característicos del zooplancton los copépodos, cladóceros, rotíferos, cnidarios o los quetognatos entre otros.

Algunos peces y moluscos son planctónicos solo durante su estado embrionario, una vez crecen y nadan libremente dejan de formar parte del plancton. Como ejemplo de zooplancton de gran tamaño están las medusas que son arrastradas a la deriva por las corrientes.

El zooplancton obtiene su energía ingiriendo otros organismos como zooplancton de menor tamaño, fitoplancton o bacterioplancton.

El Perifiton

El perifiton es una comunidad compuesta principalmente de algas, así como bacterias, hongos e invertebrados, la cual se encuentra en los ecosistemas de agua dulce de todo el mundo. El “cieno” o “lama”, como suele llamarse a esta comunidad, se reconoce como un importante indicador biológico de la calidad del agua; es por ello que ha generado un gran interés en humedales de todo el mundo como un medio para monitorear y regular la concentración de nutrimentos. Muchos humedales, naturales y artificiales, se utilizan con fines económicos, ecosistémicos o simplemente como medios “naturales” de mejoramiento en la calidad de agua utilizada en asentamientos humanos.