BTEX es un acrónimo que significa benceno, tolueno, etilbenceno y xilenos. Estos compuestos son compuestos orgánicos volátiles (VOC) que se encuentran en el petróleo y en productos derivados del petróleo como la gasolina. Analicemos cada uno de estos VOC y exploremos por qué los atenuamos.

¿Qué es el benceno? El benceno, C6H6, se considera uno de los productos petroquímicos elementales con una combinación de moléculas de seis átomos de carbono y un átomo de hidrógeno. Debido a que sus contenidos son solo átomos de carbono e hidrógeno, se clasifica como un hidrocarburo. Hidrocarburo líquido a temperatura ordinaria, incoloro, tóxico e inflamable obtenido de la destilación del alquitrán de hulla; se emplea en la fabricación de plásticos, explosivos, colorantes, etc., como disolvente y como materia prima de numerosas síntesis orgánicas.

¿Por qué eliminamos el benceno? Destruimos el benceno antes de agotarlo en el aire porque a pesar de sus muchos usos es un carcinógeno humano. Los carcinógenos se definen como cualquier sustancia que sea un agente directamente involucrado en la causa del cáncer. El benceno también se ha relacionado con la insuficiencia de la médula ósea, la anemia aplásica, la leucemia aguda, el síndrome mielodisplásico, la leucemia linfoblástica aguda y la leucemia mieloide crónica.  Debido a que el benceno se encuentra en la gasolina y los combustibles de hidrocarburos que se usan prácticamente en todas partes, la exposición a este se ha convertido en un problema de salud mundial.

¿Qué es tolueno? Hidrocarburo líquido derivado del benceno que se utiliza en la fabricación de trinitrotolueno y en la preparación de colorantes y medicamentos. se trata de un hidrocarburo de tipo aromático de olor agradable que se produce a partir del benceno. Con el tolueno puede fabricarse TNT, colorantes, detergentes y productos aromáticos, entre otros artículos.

¿Por qué eliminamos el tolueno? Cuando se inhala, el tolueno causa cansancio, debilidad, confusión, pérdida de memoria, pérdida del apetito, náuseas, pérdida de la audición, pérdida de la visión, incluida la del color y comportamiento y acciones similares al borracho. Cuando se detiene la exposición, estos síntomas a menudo desaparecen, aunque los altos niveles de inhalación causan aturdimiento, náuseas, somnolencia, pérdida del conocimiento e incluso la muerte. La exposición puede ser recreativa como inhalante y se sabe que causa daños neurológicos graves.

Etilbenceno: la tercera parte de BTEX, El etilbenceno es un líquido inflamable, incoloro, de olor similar a la gasolina. Se le encuentra en productos naturales tales como carbón y petróleo, como también en productos de manufactura como tinturas, insecticidas y pinturas.

¿Por qué eliminamos el etilbenceno? 

Analizar tanto los efectos sobre la salud humana como sobre los animales.

Seres humanos: La exposición breve a niveles altos de etilbenceno en el aire puede producir irritación de los ojos y la garganta. La exposición a niveles más altos puede producir vértigo y mareo. 

Animales: La exposición a niveles muy altos (cerca de 2 millones de veces el nivel normal en aire urbano) puede causar la muerte.

Cáncer: La exposición al etilbenceno por 2 años produjo un aumento de tumores del riñón en ratas y de tumores del pulmón y el hígado en ratones. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (un grupo de expertos que forma parte de la Organización Mundial de la Salud) ha determinado que la exposición prolongada al etilbenceno puede producir cáncer en seres humanos.

¿Qué es xileno? Tal vez la más segura de las cuatro partes de BTEX, el xileno es un producto petroquímico producido por reformado catalítico y carbonización de carbón durante la fabricación de combustible, específicamente combustible de coque. Encontrado en pequeñas cantidades en combustibles de gasolina y aviones, el xileno se produce a una tasa de varios millones de toneladas por año con las instalaciones de fabricación más grandes de Singapur.

¿Por qué se reduce el xileno? Mientras que el Xileno tiene toxicidad aguda, uno de sus factores más preocupantes es que es altamente inflamable. Los principales efectos físicos de la exposición al vapor de Xileno es su efecto sobre el sistema nervioso central. Los síntomas a corto plazo incluyen dolores de cabeza, mareos, náuseas, vómitos, debilidad, irritabilidad y reducciones en los tiempos de reacción. La exposición a baja concentración es reversible y no se sabe que cause daño permanente.